実用化されている高分子材料の製品には、必ず材料の機能を補うための添加剤が入っています。例えば身近にあるもので言えば、衣類等に使われている合成繊維のナイロン、合成樹脂では、ビニール袋に使われているポリエチレン、シリコーン樹脂等。これらには全て添加剤が入っています。さらに、カメラのレンズやＤＶＤプレーヤーのピックアップレンズのような光学用樹脂にも必ず添加剤が入っています。その添加剤と高分子との相性が悪い場合、高分子材料を製造すると、製造後時間経過とともに添加剤が表面に浮き出てきてしまいます。この現象をブリードアウトと呼びます。また、添加剤と高分子との相性が良い場合でも長時間経過すると添加剤は表面に出てきてしまいます。さらに、ブリードアウトの特徴として、固い高分子に添加剤が添加されている場合よりも、やわらかい高分子に添加されている場合の方が早く出てくる傾向にあります。

例えば、長期間使わなかった袋等の表面に粉のような物が付着していることがありますが、それが表面に浮き出てきた添加剤です。また、ビニール製品やゴムなど、素材によっては、表面がべとべとしたような状態になっている場合もあります。これもブリードアウトという現象が原因です。

高分子に添加された添加剤（低分子化合物）が表面に浮き出てくる、このブリードアウトという現象は、高分子材料では宿命のような現象で、添加剤を高分子に反応させない限り防ぐことはできません。ただし、様々な添加剤を組み合わせてブリードアウトする速度を遅らせることはできます。しかし、これでも完全に防ぐことはできません。そのため、ブリードアウトという現象を目立たせないように、あるいはブリードアウトで商品の品質が損なわれないようにするために、技術がいくつか開発されています。同じ材質のビニール製品でもべとべとするものや、しないものがあるのはそのためです。高い技術がその差に隠されているのです。高分子材料技術にはこのような目立たない技術も存在します。

ブリードアウトの類似の言葉で、ブルーム（bloom）と言う言葉がありますが、これは主にゴム分野で粉をふいたような状態になっている現象を指します。ブリードアウトを略してブリードと言ったり、ブリードとブルームを区別しないでブリードと言ったりする場合もあります。また樹脂ではブリード、ゴムではブルームと説明される場合もあります。